Il potenziale sfrenato del riuso in 3 parametri

Nel loop

Se implementato correttamente, il riutilizzo ha un potenziale eccezionale per vantaggi ambientali ed economici.

Di Suz Okie

4 agosto 2023

Cosa accadrebbe se riutilizzassimo solo il 10% dei prodotti in plastica? Fonte: Shutterstock/Rusanova Svetlana

Il 27 luglio si è celebrato il Plastic Overshoot Day. Significa quando la produzione globale di plastica supererà la nostra capacità collettiva di gestire i rifiuti di plastica (analogamente all’Earth Overshoot Day, caduto il 2 agosto).

A più di cinque mesi dalla fine del 2023, il passaggio del Plastic Overshoot funge da triste promemoria. Non solo del nostro limitato successo nel mitigare la crisi dei rifiuti di plastica, ma dell’importanza sempre crescente di diminuire la produzione di plastica, in particolare per gli imballaggi a vita breve e la plastica monouso che costituiscono il 37% della produzione globale di plastica.

Da quando ho assunto il mio incarico di economia circolare presso GreenBiz nel 2019, ho sentito dire che gli imballaggi riutilizzabili sono "di tendenza", ricevendo "maggiore attenzione" o "rinnovato slancio" più volte di quanto potessi contare.

Ma questo interesse è servito in egual misura con scetticismo: "Gli imballaggi riutilizzabili non sono troppo complessi, troppo costosi, troppo dispendiosi in termini di risorse?" Il tentativo di invertire decenni di efficienza sistemica, incentivi finanziari e comportamenti radicati dei consumatori – in breve, lo status quo del monouso – ispira incredulità.

Decine e dozzine di rapporti esplorano questa dicotomia del riutilizzo, scritti da grandi sostenitori dell’ambiente come il World Wildlife Fund (WWF), il World Economic Forum (WEF), la Ellen MacArthur Foundation (EMF) e molti, molti altri.

Immergendomi, ho scoperto il potenziale sfrenato che il riutilizzo potrebbe avere, sia dal punto di vista ambientale che economico, se implementato correttamente. Ecco tre parametri che lo dimostrano:

1. Quando si tratta di rifiuti: secondo il documento del WEF su Consumers Beyond Waste, il 50% dell’inquinamento annuale da plastica negli oceani potrebbe essere evitato se riutilizzassimo solo il 10% dei prodotti in plastica. Inoltre, secondo il rapporto Realizing Reuse di Rethink Plastic, 10 milioni di tonnellate di rifiuti potrebbero essere evitati ogni anno se solo il 20% degli imballaggi nell’UE fossero riutilizzabili.

La diversione dei rifiuti è uno dei parametri di successo più facilmente concordabili per gli imballaggi riutilizzabili. Intrinsecamente, gli imballaggi monouso sono uno spreco: il 10% del legno raccolto, il 20% dell’alluminio estratto, il 40% della plastica creata e il 50% del vetro prodotto vengono utilizzati per produrlo.

Naturalmente, l’imballaggio riutilizzabile non è un’impresa priva di risorse. Il successo della deviazione dipende dal materiale, dal design e dal numero di rotazioni di riutilizzo che può ottenere. Se fatto bene, può ridurre drasticamente la produzione di rifiuti, per non parlare del consumo di acqua e materiali.

2. Quando si tratta di emissioni: secondo Realizing Reuse, ogni anno si potrebbero evitare 1,3 milioni di tonnellate di emissioni di CO2 se il 20% degli imballaggi in Europa fossero riutilizzabili. Allo stesso tempo, secondo il rapporto The New Reuse Economy di Upstream, una singola bottiglia di vetro riutilizzabile può comportare fino all’85% di emissioni in meno rispetto alle alternative monouso.

Nonostante queste statistiche, c’è spesso scetticismo su quanto il riutilizzo del carbonio possa effettivamente garantire un risparmio di carbonio. E che dire dell’aumento della logistica, dei trasporti e del lavaggio? A questo dubbio si aggiungono rapporti contraddittori, tra cui una stima di McKinsey secondo cui gli imballaggi riutilizzabili per l’e-commerce potrebbero aumentare le emissioni dal 10 al 40%. In effetti, i parametri posti attorno a questi ipotetici sistemi di riutilizzo possono influenzare drasticamente le vittorie o le perdite in termini di emissioni.

Ma le valutazioni del ciclo di vita hanno avuto la cattiva abitudine di sottovalutare le esternalità negative del monouso e della plastica. Con questo in mente, è importante non lasciare che gli oppositori parlino più forte di coloro che vedono il potenziale di risparmio di carbonio.

La capacità di un imballaggio riutilizzabile di ottenere emissioni ridotte dipenderà in gran parte dall’effetto leva del trasporto, dalla distanza percorsa e, ancora una volta, dal numero di rotazioni di riutilizzo. Ma come afferma il rapporto Rethinking Packaging di EMF, "Se fatto bene, [gli imballaggi riutilizzabili] offrono riduzioni significative delle emissioni di gas serra (GHG)".