Patrick Behan, allenatore di basket del St. John che lotta contro la SLA, si dimette

Quando gli fu diagnosticata la SLA, la prima domanda che Patrick Behan fece fu se poteva ancora allenare il basket maschile. I medici gli dissero che avrebbe dovuto continuare a fare ciò che amava finché fosse rimasto fisicamente in grado. Behan ha guidato il St. John's al campionato della Washington Catholic Athletic Conference a febbraio, ispirando le persone in tutta la regione e nel paese a fronteggiare una malattia feroce.

Nei mesi successivi alla fine della stagione, la SLA ha ulteriormente deteriorato i muscoli di Behan e ha minacciato la sua vita. Capì che era arrivato il suo momento. Amava ancora allenare; il suo corpo non glielo permetteva più.

Behan, 35 anni, si dimetterà, ha detto giovedì. Le sue condizioni fisiche rendevano impossibili le esigenze dell'allenamento quotidiano. Ha perso la voce e tutta la forza nella parte superiore del corpo. Può percorrere solo brevi distanze. Nonostante abbia detto addio a qualcosa che gli piace profondamente, Behan è in pace con la fine della sua carriera da allenatore ed è grato per la sua ultima, trionfante stagione a bordo campo.

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"L'anno scorso ero capace e ho dato tutto ciò che avevo", ha detto Behan. "È meglio finire in testa e ancora di più farlo in queste circostanze."

La mente di Behan è ancora acuta e rimarrà al St. John's in una posizione consultiva. "Più da un ruolo di supervisione", ha detto Behan. "Forse non esattamente Pat Riley."

Behan ha parlato su Zoom utilizzando la tecnologia su cui fa affidamento per comunicare. Parla scansionando gli occhi su uno schermo, che rileva le parole che vuole dire e le legge ad alta voce con la sua voce registrata.

Behan, originario di Leesburg che ha giocato collegialmente al Bucknell, ha compilato un record di 127-51 in sei stagioni al St. John's. Ha allenato 26 giocatori che hanno continuato a giocare al college.

I medici hanno diagnosticato a Behan la SLA nel maggio 2022. La malattia neurologica, comunemente associata a Lou Gehrig e all'Ice Bucket Challenge, non ha cura e ha un'aspettativa di vita compresa tra tre e cinque anni. Behan ha una forma genetica della malattia; quasi 10 membri della famiglia, compreso suo padre, sono morti di SLA.

In una videochiamata all'inizio di agosto 2022, Behan ha detto ai suoi giocatori e ai loro genitori che gli era stata diagnosticata una malattia terminale ma che sarebbe rimasto il loro allenatore. Una volta al mese durante la stagione volava a Boston per le cure.

"Anche se all'inizio ho avuto a che fare con difficoltà", ha detto Behan, "a volte mi sembra di essere su un treno in corsa".

In meno di 18 mesi, la malattia ha devastato il suo corpo, progredendo duramente questa primavera ed estate. Indossa una maschera BiPAP tutto il giorno per facilitare la respirazione. Mangia attraverso un sondino impiantato chirurgicamente perché non può deglutire il cibo in sicurezza.

Behan ha trascorso le prime due settimane di luglio nel reparto di terapia intensiva del George Washington University Hospital. Aveva la polmonite, un coagulo di sangue nei polmoni e gravi problemi di stomaco. Aveva bisogno di un ventilatore per respirare. Gli amici intimi e la famiglia che gestiscono la campagna di raccolta fondi di Behan Strong hanno scritto ai follower che Behan stava "lottando per la sua vita". È stato dimesso il 14 luglio.

Le condizioni di Behan si sono stabilizzate, ma necessita di cure costanti a casa. La degenza ospedaliera è costata centinaia di migliaia di dollari. Ha stimato che le sue cure mediche e i suoi farmaci costino “facilmente” tra $ 10.000 e $ 15.000 a settimana. Le donazioni alla campagna di Behan Strong lo hanno aiutato a rimanere a galla finanziariamente.

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St. John's non ha finalizzato una sostituzione per Behan. Il candidato più logico è il miglior assistente Patrick O'Connor, che ha allenato al St. John's per sette anni e ha assunto incarichi aggiuntivi la scorsa stagione. Il programma ha già sperimentato cambiamenti in questa offseason quando l'attaccante Donnie Freeman, uno dei migliori giocatori dei cadetti, si è trasferito alla IMG Academy in Florida.

Nell'ultima stagione di Behan, i Cadets sono andati 32-4 e Behan è stato nominato WCAC e allenatore dell'anno All-Met. Hanno vinto il titolo WCAC sconfiggendo la testa di serie Paolo VI grazie al layup di guida della guardia Daquan Davis negli ultimi secondi. Behan stava vicino a Davis mentre dribblava vicino alla linea laterale, aspettando il momento perfetto per gridare una delle istruzioni finali della sua carriera da allenatore: "Vai!"